De aardappelsector in India, 's werelds op een na grootste producent van aardappelen, ondergaat een transformatie. De teelt was lange tijd kleinschalig en traditioneel. Met nieuwe technieken en veel westerse kennis wordt de keten in een rap tempo gemoderniseerd. Daarmee wordt het land een geduchte concurrent in de exportmarkt.
Met ruim 1,4 miljard inwoners is India het dichtst bevolkte land ter wereld. De afzetmarkt voor voedselbedrijven is dus enorm. De bevolking is vier keer zo groot als die van de Verenigde Staten en consumeert gemiddeld 25 kilo aardappelen en aardappelproducten per jaar. Ter vergelijking: in de VS ligt dat op bijna 50 kilo en in Nederland zelfs op 67 kilo. Theoretisch gezien is er dus nog veel groeipotentieel. Traditioneel gezien was India sterk afhankelijk van import om aan de vraag naar aardappelsnacks te voldoen.
Nieuwe rassen
De afgelopen jaren is er flink geïnvesteerd in landbouwtechnologie om de aardappelopbrengsten te verhogen. Het Central Potato Research Institute (CPRI) en private bedrijven hebben nieuwe hoogproductieve aardappelrassen ontwikkeld, die bestand zijn tegen de verschillende klimaatomstandigheden in de teeltgebieden. Nieuwe rassen zoals Kufri Lima en Kufri Karan tonen een hoge resistentie tegen phytophthora.
Het populairste aardappelras voor verwerking in India is met grote voorsprong Santana. Dit langwerpige, geelvlezige ras werd in 1997 door McCain in India geïntroduceerd, toen het bedrijf begon met de bouw van een fritesfabriek in Mehsana in Noord-Gujarat. Het ras werd gekweekt door het Nederlandse bedrijf Van Rijn, waarna de kwekersrechten in 2010 overgenomen werden door KWS Group Potato. In 2016 kocht STET Holland de rechten. In de meeste landen zijn de kwekersrechten inmiddels verlopen, maar in India blijft het ras beschermd tot 2035.
Investeringen
De stijgende vraag naar verwerkte aardappelproducten heeft geleid tot grote investeringen door voedselverwerkende bedrijven. Internationale giganten zoals McCain Foods, ITC en Pepsico hebben hun verwerkingsfaciliteiten in India uitgebreid om een constante productie van frites, chips en andere snacks te garanderen. Dit geldt ook voor Indiase bedrijven zoals Haldiram's en Balaji Wafers, die hun productiecapaciteit vergroten en investeren in de verwerking.
Een relatief nieuwe speler is Agristo. In 2022 begon hun fabriek in Bijnor in Uttar Pradesh met de productie van aardappelvlokken. Het familiebedrijf werkt samen met het lokale Masa Global Food. Begin maart gaf de Belgische prinses Astrid het symbolische startsein voor een nieuwe frietproductielijn op dezelfde locatie. De initiële investering van €25 miljoen wordt gevolgd door nog eens €80 miljoen, waarmee de productie wordt verhoogd tot 80.000 ton vlokken en frites per jaar. Agristo Masa werkt samen met 2.500 lokale boeren voor de aanvoer van aardappelen.
Technologie
Ondanks de grote aardappelproductie heeft India traditioneel te kampen gehad met aanzienlijke verliezen na de oogst, door een gebrek aan goede opslagfaciliteiten. Ongeveer 30% tot 40% van de aardappelen gaat verloren voordat ze de markt bereiken. Investeringen in moderne bewaringen helpen dit verlies terug te dringen. Vooral de introductie van mechanische koeling en koelfaciliteiten helpen om verliezen terug te dringen. Overheidsinitiatieven helpen boeren toegang te krijgen tot techniek en afzetmogelijkheden.
Precisielandbouw doet ook zijn intrede. Drones, satellietbeelden en bodemanalyses worden ingezet om het gebruik van meststoffen en beregenen te optimaliseren. In deelstaten zoals Uttar Pradesh, West-Bengalen en Bihar – de grootste aardappelproducerende regio's van India – helpen slimme irrigatiesystemen om het waterverbruik te verminderen en tegelijkertijd stabiele opbrengsten te garanderen.
Exportgroei
De exportmarkt voor Indiase aardappelproducten wint aan kracht. Traditioneel is die gericht op landen in Zuid-Azië en het Midden-Oosten. De Indiase export is toegenomen dankzij kwaliteitsverbeteringen en een efficiëntere logistiek. De groeiende vraag naar diepvriesfrites, chips en andere aardappelsnacks draagt hieraan bij.
Naast Agristo Masa hebben meer internationale bedrijven geïnvesteerd in de Indiase aardappelverwerking. In januari kondigde GreenFay Farm Foods de opening aan van een aardappelvlokkenproductiefaciliteit in Gujarat, gericht op zowel de binnenlandse als exportmarkt. In februari sloot het Indiase kunstmestbedrijf KRIBHCO een joint venture met de Nederlandse aardappelverwerker Farm Frites om een verwerkingsfabriek in Shahjahanpur in Uttar Pradesh op te zetten. Zelfs lokale overheden investeren in aardappelverwerking. In het Una-district heeft de regering van Himachal aangekondigd een fabriek voor aardappelvlokken te financieren.
De laatste jaren is de aardappelproductie gestaag toegenomen. Volgens overheidsgegevens bedraagt de totale Indiase aardappeloogst in seizoen 2024/25 naar verwachting 59,57 miljoen ton. Dat is 2,59 miljoen ton meer dan in het voorgaande seizoen.