Met Cono weer naar top melkprijsvergelijker

Griep werkt al bijna zijn hele leven in de foodsector. De in Amsterdam woonachtige Griep begon zijn carrière in de logistiek van de Rotterdamse haven, maar besloot weer verder te gaan studeren. Hij deed begin jaren '90 een MBA in Engeland en werkte vervolgens voor grote thee- en koffiebedrijven, onder meer in Zuid-Afrika en Malawi. Ondertussen zit hij alweer ruim tien jaar bij Cono en rijdt hij elke dag met veel plezier naar de droogmakerij even ten noorden van de hoofdstad.

Je treedt aan in uitdagende tijden…
"Dat kun je wel stellen ja. De organisatie van Cono staat als een huis, dus wat dat aangaat ligt er een solide basis om op verder te bouwen. Wij zijn een relatief klein kaasbedrijf, maar met een grote impact. Qua duurzaamheid zitten we in de kopgroep van de zuivelsector en daar willen we blijven. Hierop drijft onze merkenstrategie, die ook in lijn is met de maatschappelijke tendens. Het duurzaamheidsvraagstuk in de zuivelsector is extreem complex. Indicatoren rondom dierwelzijn en milieu schuren soms met elkaar. Idealiter lopen de koeien zoveel mogelijk buiten, maar in het kader van emissies is dat niet altijd gunstig. De kunst is om een optimale balans te vinden. Ook in de markt zijn het uitdagende tijden, met recentelijk hoge kaasprijzen en voedselinflatie. Ondertussen is het sentiment gekeerd. De lagere melkprijzen en het onzekere overheidsbeleid tekent de complexiteit waarin onze leden zitten. De continuïteit van een melkveebedrijf is vandaag de dag misschien nog wel de grootste uitdaging."  

Hoe speel je hierop in?
"Door niet te wachten op een Landbouwakkoord of wat dan ook, maar zelf aan het stuur te blijven. Wij zijn marktleider in merkenkaas en dus mag je verantwoordelijkheid verwachten. Wij hebben daarom een stip op de horizon gezet, met de ambitie om in 2030 met onze kaas klimaatpositief te zijn. Dit houdt in dat we meer CO2 vastleggen dan uitstoten. In de gehele keten, dus van koeienbek tot winkelrek. Dit is overigens niet eenvoudig te organiseren, maar je moet ergens beginnen. Een mooi voorbeeld is onze elektrische RMO, waarmee we de eerste waren in de Nederlandse zuivelsector."

Hoe krijg je de leden mee in de groene koers?
"We moeten voorop stellen dat er weinig boeren zijn die niet willen verduurzamen. De manier waarop en het tempo zijn een tweede. Het mag ambitieus, maar moet ook behapbaar zijn. In onze optiek draait het om drie aspecten. Allereerst moet je als coöperatie richting geven met duidelijke doelen. Resultaten moet je financieel belonen. En in the end draait het om het bieden van perspectief, ook voor de volgende generatie."

Veel zuivelbedrijven maken zich zorgen over de beschikbaarheid van melk door de verwachte krimp in dieraantallen. Hoe zien jullie dit?
"Geen melk betekent geen business. En geen business is geen bestaan, simpel zat. In die zin moet je realistisch naar de marktontwikkelingen kijken. Met onze merkenstrategie denken wij melkveehouders aan ons te kunnen binden, omdat dit over een langere periode het best rendeert. Begin dit jaar hebben wij nog een aantal nieuwe leden aangenomen, want er zijn ook bij ons stoppers en we willen volume behouden. Gelukkig verkeren we nog steeds in de omstandigheid dat we een wachtlijst hebben voor nieuwe leden."

Cono kan op dit moment de reputatie als topuitbetaler van melkgeld niet waarmaken, wat ga je hieraan doen?
"Zoals gezegd blijven we vasthouden aan onze strategie met sterke merken als Beemster, Oudendijk en Stompetoren. Het verleden heeft aangetoond dat dit het beste rendeert. We hebben alle vertrouwen om weer in de top van de Melkprijsvergelijker te komen. Cono is groot genoeg om schaalvoordelen te realiseren, maar klein genoeg om wendbaar te blijven. Hierin schuilt onze kracht. Wij hebben geen enorme marketingbudgetten, maar dat dwingt ons juist om creatief te zijn. Voor onze reclamevideo van Beemster hebben wij bijvoorbeeld geen dure acteurs ingehuurd, maar hebben we onze eigen mensen ingezet. Dat geeft authenticiteit en is precies waar wij voor staan."

Het klinkt alsof je de lijn van je voorganger Wim Betten gaat doorzetten.
"Wim en ik hebben lang opgetrokken en samen gewerkt aan onze visie. We zijn beide ondernemend en soms wat recalcitrant. Als we bijvoorbeeld in het vliegtuig stappen, doen we bewust onze Beemster-jas aan. Daarmee heb je direct een gesprek met iemand die naast je zit. Ook op die manier draag je een merk uit."

"Ik ben Wim erkentelijk dat hij aanblijft als adviseur. Uiteraard verschillen we hier en daar van elkaar. Mijn achtergrond is commercie en op dat vlak wil ik Cono nóg beter op de kaart zetten. Een van de mogelijke projecten is het realiseren van een Beemster Experience Center in onze oude kaasmakerij. Kaas is een product met een verhaal en de Beemster is Unesco-werelderfgoed. We kunnen hier iets moois van maken, wat ook goed afstraalt op de melkveehouderij en zuivelsector."

De afzet van kaas verliep in de corona-periode even iets sterker via  speciaalzaken en markten. Inmiddels is het weer het oude patroon. Is dat lastig?
"Wij verkopen ook veel aan de retail en foodservice en zien dat het aandeel van de kaasverkopen daar weer stijgt, maar speciaalzaken zijn ook belangrijk voor ons als merkproductenmaker. We vinden speciaalzaken zelfs zo belangrijk dat we een eigen keten hebben gekocht, de Amsterdam Cheese Company. Dat was in 2019. Toen kwam corona en ging het niet zo goed, maar inmiddels gaan de verkopen boven verwachting. De Amsterdam Cheese Company is weliswaar gericht op toeristen maar ook de verkoop aan de speciaalzaken voor de Nederlandse consument heeft onze volle aandacht en daarin blijven we investeren."

Gaan jullie ook bezig met plantaardige zuivel, wat Cono tot op heden nog niet doet?
"De ontwikkelingen op deze markt gaan snel, mede ook door het ontwikkelgeld van grote investeerders. Misschien is er daarom een soort van hype ontstaan. Veel consumenten zijn nieuwsgierig, maar of ze structureel switchen naar plantaardige kaas valt nog te bezien. Het is extreem lastig om de smaak van kaas met plantaardige grondstoffen te evenaren en wij stappen alleen in iets als het van de hoogste kwaliteit is, dat zijn we aan onze stand verplicht. Zuivel heeft in onze ogen te veel het imago gekregen van een minder gewenst dierlijk eiwit. Je kunt ook heel goed betogen dat het een plantaardig eiwit is, dat via de koe wordt omgezet in melk. We sluiten onze ogen echter niet voor de ontwikkelingen, maar blijven ons vooralsnog focussen op merkkaas op basis van koemelk."

Dit is deel 2 van een dubbelinterview. Lees ook het afscheidsinterview met Wim Betten: Enorm trots waar Cono en Beemsterkaas nu staan.