Private equity: van argwaan naar kans

De glastuinbouw zijn vandaag één van de meest innovatieve én kapitaalintensieve sectoren in de Lage Landen. Nieuwe teelttechnieken, energietransitie, digitalisering en internationalisering maken de uitdagingen groter dan ooit. Voor veel familiebedrijven rijst daarbij dezelfde vraag: hoe kunnen we deze enorme investeringen financieren en tegelijk de continuïteit van het bedrijf waarborgen?

Steeds vaker klopt de sector aan bij private equity. Waar dat vroeger met enige argwaan werd bekeken – "komt dit niet enkel om te nemen en weer te vertrekken?" – groeit vandaag het besef dat private equity ook een belangrijke bondgenoot kan zijn.

Private equity betekent in de eerste plaats kapitaal, maar het gaat veel verder dan dat. Investeerders brengen strategische kennis, internationale netwerken en governance-expertise mee. Ze dagen bedrijven uit om processen te professionaliseren, marktposities te versterken en nieuwe groeipaden te ontwikkelen. Het gaat dus niet louter om financiering, maar om het opbouwen van een bredere slagkracht die familiebedrijven vaak moeilijk alleen kunnen realiseren.

De nood aan schaal en versnelling
De glastuinbouw staat midden in de klimaat- en energietransitie. Hier kan private equity een echte katalysator zijn. Denk aan investeringen in geothermie, circulaire waterhuishouding, hightech automatisatie en vertical farming. Zonder stevige financiële en managementpartners zouden zulke projecten vaak jaren langer op zich laten wachten. Bovendien gaat het niet enkel om de financiële middelen zelf, maar om de mogelijkheid om sneller te schakelen en risico's beter te spreiden.

Ook op exportvlak opent private equity deuren. Internationale expansie vraagt immers schaal, marketingkracht en distributiekanalen die een individueel familiebedrijf zelden alleen kan opbouwen. In een Europese markt die steeds competitiever wordt, kan de juiste investeringspartner het verschil maken tussen regionale speler of internationale referentie.

Voorbeelden uit de praktijk
Een sterk voorbeeld dicht bij huis is Stoffels Tomaten (B). In twintig jaar groeide het bedrijf uit tot de grootste onafhankelijke tomatenproducent van België, met meer dan 200 medewerkers, een omzet van €30 miljoen en afzet in vijftien Europese landen. Om verdere groei en professionalisering te realiseren, koos het in 2018 bewust voor een partnership met private equity-investeerders. Niet enkel de financiële slagkracht maar ook de sectorervaring, de M&A-kennis en de actieve begeleiding waren doorslaggevend. Zoals oprichter Paul Stoffels het zelf verwoordde: "De gedeelde visie achter deze beslissing zal ons toelaten de activiteiten van het bedrijf uit te breiden met aandacht voor de onafwendbare consolidatieprocessen binnen de tuinbouwsector."

Dit voorbeeld toont aan hoe private equity, mits correct ingebed, kan fungeren als hefboom voor groei, innovatie en continuïteit.

Reflectie: partnerschap boven overname
Het beste resultaat wordt geboekt wanneer private equity een partnerschap is, geen overname. Familiebedrijven die hun waarden en lange termijnvisie willen behouden, vinden de juiste match bij investeerders die inzetten op dialoog, transparantie en duurzaamheid. Cruciaal is dat er wederzijds vertrouwen groeit: de ondernemer behoudt voldoende zeggenschap en betrokkenheid, terwijl de investeerder zijn toegevoegde waarde kan inzetten om de onderneming toekomstbestendig te maken.

Dat vergt echter ook openheid van de kant van de ondernemer. Private equity dwingt vaak tot een scherpere strategische focus, tot betere rapportering en tot een professionelere besluitvorming. Voor sommige familiebedrijven voelt dat aanvankelijk ongemakkelijk aan, maar in veel gevallen is het precies deze discipline die hen helpt de stap te zetten naar een nieuwe fase van groei.

Van argwaan naar kans
Private equity hoeft dus geen bedreiging te zijn. Integendeel: mits een evenwichtige samenwerking kan het net de motor zijn die familiale kennis en traditie verbindt met moderne kapitaalstructuren en internationale ervaring.

De glastuinbouw staat voor een decennium van fundamentele keuzes: verduurzaming, energietransitie, digitalisering, export. De schaal en snelheid die daarvoor nodig zijn, maken dat klassieke financieringsvormen alleen vaak tekortschieten. Private equity kan hier een rol spelen die verder gaat dan financiële inbreng: het is een katalysator, een sparringpartner en in veel gevallen een hefboom om familiebedrijven sterker uit te bouwen.

Het is precies die combinatie van traditie en vernieuwing, van lokale verankering en internationale ambitie, die de glastuinbouw in staat stelt de toekomst met vertrouwen tegemoet te gaan.

Jan de Keyser

Is directeur Agri & Food BNP Paribas Fortis in België. In zijn opinies reflecteert hij op strategische ontwikkelingen in de landbouwsector.

© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.