Niet in 2028, maar 2029 gaat het Belgische Agristo frites produceren in hun nieuwe fabriek in Grand Forks, North Dakota. Begin juli is officieel gestart met de bouw van een gloednieuwe productiefaciliteit. De kosten vallen wel fors hoger uit dan eerder gedacht.
Grand Forks is er maar wat blij mee dat Agristo, een van de grootste aardappelverwerkers ter wereld, neerstrijkt in hun stad. Gelegen in het midden van de Red River Valley, een van de belangrijkste aardappelteeltregio's die de Verenigde Staten kent. Naast Agristo COO Kristof Wallaeys stonden onder andere de burgemeester, gouverneur en de inkoopdirecteur van supermarktketen Walmart met een schop in de hand.
Kosten verdubbeld
In eerdere berichtgeving werd nog uitgegaan van een kostenplaatje van $450 miljoen. Inmiddels is dat bijgesteld tot een bedrag van zo'n $1 miljard, zo vertelt Wallaeys tegen lokale media. Dat is omgerekend €874,5 miljoen. Ook de start is uitgesteld. Niet in de herfst van 2028, maar die van 2029 worden de eerste aardappelen tot frites versneden, zo is nu het plan.
Ward Claerbout, directeur corporate affairs van Agristo bevestigt het nieuws tegenover zakenkrant De Tijd, maar wil niet spreken van een jaar uitstel. Hij wijst erop dat externe factoren altijd van invloed kunnen zijn op de tijdlijn. Volgens hem heeft de moeizame marktsituatie in Europa niets met de vertraging te maken. De verdubbeling van de kosten heeft te maken met toegenomen bouwkosten en de investeringen in de allernieuwste techniek.
275.000 ton
Het toekomstig fabrieksterrein beslaat 142 hectare, waar over drie jaar 275.000 ton fritesaardappelen tot frites, wafels, hashbrowns en andere aardappelspecialiteiten verwerkt kunnen worden. Die zet het bedrijf af naar de foodservice en fastfoodsector. Walmart is de grootste klant.
Naar schatting gaan straks vijftig telers op ruim 8.000 hectare de aardappelen voor Agristo verbouwen. Een jaar extra ruimte biedt als voordeel dat zij tijd hebben om opslag te bouwen en over voldoende uitgangsmateriaal te beschikken. Met de vermeerdering van de vereiste aardappelrassen is al een begin gemaakt. Agristo gaat met een 'Europese benadering' uitgangsmateriaal en aardappelen laten verbouwen door telers.