Interview Romain Cools
'Het is cruciaal om de aardappelwereld te volgen'
Van 28 tot en met 30 mei werd het World Potato Congress (WPC) in Peru georganiseerd. Telers, verwerkers, onderzoekers en afnemers komen eens per 3 jaar bijeen om te spreken over de toekomst van de aardappelsector. WPC-voorzitter Romain Cools over de afgelopen én aanstaande editie.
Wat is het WPC precies, en voor wie is het bedoeld?
"Het World Potato Congress is een non-gouvernementele organisatie (ngo) die 25 jaar geleden in Prince Edward Island is opgericht. Dit naar aanleiding van het eerste wereldcongres in Charlottetown (Canada). De doelstelling van de organisatie is de laatste jaren sterk geëvolueerd. Daar waar de klemtoon eerst beperkt was tot de organisatie van een regelmatig event, is dit nu geëvolueerd tot een vooraanstaande netwerkorganisatie voor de globale aardappelsector."
"De organisatie is gestructureerd met een raad van bestuur, internationale adviesraad en een groeiende groep van duurzame partners uit het bedrijfsleven en de media. WPC wil telers, handel en verwerking, toelevering, food service en retail, maar ook diverse overheden en onderzoek en ontwikkeling samenbrengen. Dit om zodoende de krijtlijnen voor de toekomst van de aardappelketen uit te tekenen. Sinds enkele jaren is ook de relatie tussen de ontwikkelde landen en de ontwikkelingslanden een nieuw actieterrein geworden. Het tiende congres in Cusco (Peru) is daar een voorbeeld van."
Is het WPC ook voor aardappeltelers relevant, of vooral voor bedrijven rondom de teler?
"Het congres is zeker relevant voor aardappeltelers. Het WPC is opgericht vanuit de teelt en vandaag de dag zijn er nog steeds telers actief in de bestuursorganen. Zoals ik al stelde: WPC wil de gehele aardappelketen laten samenwerken. De rol van de teler is cruciaal. Nieuwe initiatieven, zoals samenwerkingsverbanden om de teelt en bewaring (en de vermarkting en creatie van meerwaarde) in ontwikkelingslanden te verbeteren, stonden tijdens het congres in Peru centraal. Voor telers in de Westerse wereld is het cruciaal om de nieuwste ontwikkelingen op de voet te volgen. Dat kan tijdens dit event, waar alle windstreken elkaar ontmoeten."
Waarom is er de focus op ontwikkelingslanden?
"Het WPC heeft actief meegewerkt aan het laatste African Potato Congress in Addis Abeba (Ethiopië). De beslissing van de Chinese overheid om het belang van de rijst- en graanproductie deels te laten vervangen door de aardappelteelt, was het thema op het vorige congres in het Chinese Yanqing. Opvallend was de aandacht voor ontwikkelingssamenwerking via de projecten van de Belgische ngo Trias in Ecuador en Peru. Aansluitend op deze presentatie werd de 'Toolbox' van het WPC voorgesteld; een leidraad om in Afrika, Zuid-Amerika en Azië aardappelprojecten op te zetten in strijd tegen armoede en honger."
Wat waren de belangrijkste thema's in Peru?
"Ik kan niet om het feit heen dat we met dit congres te gast waren in het land van de aardappel. De Peruvianen zijn hier bijzonder trots op. Iedere taxibestuurder of personeelslid op de luchthaven wist van het congres af. De openingstoespraak van de president werd live uitgezonden op de nationale televisie en het congres werd georganiseerd door INIA: het innovatiedepartement van het ministerie van Landbouw, in samenwerking met het Internationale Aardappel Centrum (CIP) in Lima."
"Tijdens dit congres stonden de aandacht voor het belang van de aardappelteelt in de Andes (als bron van biodiversiteit) en de rol van de aardappel in het kader van voedselzekerheid centraal. Het thema: biodiversiteit, food security and business. Het congres bood wetenschappelijke updates over ziekten en plagen, voeding en gezondheid, gewasmanagement en opslag en verwerkingstechnologie. Ook de rol van klimaatverandering en biotechnologie kwam aan bod. Tijdens de plenaire zittingen werd een overzicht gegeven van de globale aspecten van de teelt, met bijdragen van FAO, CIP en diverse instituten en universiteiten."
Wat is u het meeste bijgebleven als voorzitter?
"Het was mijn eerste event als voorzitter; best spannend. De samenwerking met het plaatselijke organisatiecomité was intensief en de verschillende presentaties en toespraken waren een uitdaging. Samen met de andere bestuursleden en het team ter plaatse zijn we erin geslaagd om een succesvolle editie neer te zetten."
"De reacties van de deelnemers waren overwegend positief en de opmerkingen en verbetervoorstellen nemen we mee naar het volgende congres in mei 2021 (Ierland). Het enthousiasme van de Peruviaanse gastheren, zowel op het congres als in de stad, vormt een inspiratie voor het WPC om te starten met de voorbereiding van het volgende congres. In dit congres zitten veel antwoorden op de uitdagingen waarmee de sector geconfronteerd wordt. Ik hoop dat dit congres een bron van inspiratie kan vormen om nieuwe ontwikkelingen in onze sector te realiseren en kracht bij te zetten."
"Persoonlijk geniet ik van de verrijking die zo'n functie biedt, om zodoende visies en tradities uit de ganse wereld te leren kennen. Met meer dan 800 deelnemers uit 37 landen op het eerste uitverkochte congres lijkt de basis gelegd voor de verdere toekomst van dit project."
Het volgende congres wordt in Ierland gehouden. Is hier al meer over bekend?
"In Cusco werd de WPC-vlag overhandigd aan de vertegenwoordigers van het Ierse organisatiecomité; onder leiding van de ambassadrice voor Peru: Barbara Jones. De voorzitter van het Ierse comité; Liam Glennon, kondigde de data en locatie voor het elfde WPC in Dublin aan. Opvallend is dat de Ierse republiek en Noord-Ierland samenwerken; een bijzonder signaal in tijden van de brexit. Vanzelfsprekend is de rol van de aardappel in de Ierse geschiedenis een belangrijk uitgangspunt. De grote hongersnood, als gevolg van de aardappelziekte halverwege de negentiende eeuw, veroorzaakte de dood van meer dan 1 miljoen Ieren en een ware immigratiegolf over de wereld."
Welke thema’s komen aan bod in Dublin?
"Het centrale thema is: 'The changing world of the potato'. Ik denk dat daarmee duidelijk is waar de klemtoon gelegd wordt: meer dan ooit, en in een steeds hogere snelheid verandert de teelt, maar ook de consumptiepatronen van onze voeding en de aardappel."
"Het WPC in Ierland streeft naar een mix tussen onderzoek, ontwikkeling en business. Het ontwikkelingsluik wordt beklemtoond met de projecten van de Ierse organisatie VITA in sub-Sahara Afrika. De centrale ligging van het historische congrescentrum van de Royal Dublin Society, en de nabij gelegen hotels, bieden tal van netwerkmogelijkheden. Het feit dat dit event gekoppeld wordt aan het jaarcongres van Europatat biedt bijkomende mogelijkheden. De wereldbekende Ierse gastvrijheid staat borg voor een onvergetelijke ervaring voor de verwachte 1.000 deelnemers, van 24 tot 27 mei 2021 in Dublin."
Niels van der Boom
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.