Robottrekker wordt werkelijkheid

De Amerikaanse uitvinder Terry Anderson kondigde begin vorig jaar aan met een robottrekker op de markt te komen. Geen luchtfietserij maar een doordacht concept. Afgelopen najaar hadden de eerste 25 modellen van de band moeten rollen. Helaas staakte de teller bij 3 stuks. De Autonomous Tractor Corporation slaat nu een nieuwe weg in.

Terry Anderson is ingenieur en houdt wel van een uitdaging. Sinds 1965 startte hij zeven succesvolle bedrijven. Zo begon de Amerikaan met een mooi startkapitaal voor zijn laatste idee: De Autonomous Tractor Corporation (ATC). Daarnaast zijn ook verschillende externe investeerders in het bedrijf actief. Dertien jaar geleden kwam Anderson met plannen voor een robottrekker, Spirit genaamd. De bedoeling was dat eind 2013 25 proefexemplaren werden geconstrueerd. Op rupsbanden en met een 200 pk motor. Dat gebeurde echter niet.

‘In totaal hebben we eind vorig jaar drie trekkers gebouwd maar onze focus is nu veranderd’, licht Anderson toe. ‘Het bleek niet moeilijk om een autonoom werkende trekker te fabriceren, maar de koppeling tussen trekker en machines is een stuk moeilijker. Daarom zijn we nu een nieuwe weg ingeslagen en gaan ons op autonoom werkende machines richten. Zo is het aan- en afkoppelen van werktuigen, en het monitoren hiervan, moeilijk bij robottrekkers. Het nieuwe model moet een grote variëteit aan werktuigen ondersteunen zoals, een maaier, pers, zaaimachine en kipper.’

Het hoekige gevaarte blijft zoveel mogelijk zijn vorm behouden. Die is vooral praktisch en maakt gebruik van modules. Als motor wordt een 200 pk dieselelektrische variant gebruikt. De dieselmotor drijft generatoren aan waardoor weinig verlies optreedt. Deze drijven het rupsonderstel aan waarmee een differentieel en versnellingsbak overbodig worden. Anderson liet hiervoor speciale naven ontwerpen en bouwen.

Wie over meer vermogen wil beschikken kan zogenaamde extra ‘powerpacks’ instaleren. Door twee of drie motoren op het voertuig te plaatsen levert hij 400 of 600 pk. Vanwege de elektrische overbrenging is de juiste positie een minder groot issue en ook flexibeler voor gebruik met werktuigen. Anderson is overtuigd van elektriciteit, omdat de Spirit zeer onderhoudsvriendelijk moet zijn: ‘Huidige trekkers en machines zijn namelijk zeer complex en vergen veel specialistisch onderhoud. Een combinatie van de dieselmotor en elektrische generators moet dit verbeteren.’

Een van de grootste bottlenecks in het project is de veiligheid. Volgens ATC is het systeem op de trekker betrouwbaar genoeg om hem onbemand over percelen te laten leiden. Hiervoor wordt gebruik gemaakt van verschillende technieken omdat één sensor techniek nooit alle informatie kan beheren. ‘Voor de besturing is RTK-GPS niet accuraat genoeg. Het signaal is niet sterk genoeg en wordt onstabiel door zonnevlekken, frequenties, microgolfstralen en de beweging van satellieten’, vertelt Anderson. ‘Bovendien overschrijdt RTK zijn licenties en is in overtreding met internationale standaards voor het gebruik van noodfrequenties.’

In plaats daarvan maakt de Spirit gebruik van een Aerial Position System (APS), wat onder andere ook door het leger wordt ingezet. Op iedere hoek van het veld staat een paal die signalen oppikt en verzendt. Zo is met grote zekerheid te zeggen waar het voertuig rijdt. Omdat het hier een gesloten systeem betreft heeft het niet te maken met factoren die niet door ons zijn te controleren.

Een probleem is dat APS zeer complex is. Dat moet veel simpeler volgens de uitvinder. Anderson denkt er aan de palen ook op een pick-up te monteren, zodat ze gemakkelijk te verhuizen zijn. APS kan tot 100 vierkante mijl beslaan, wat op bijna 26.000 hectare neerkomt. Eén bedrijf heeft dus voldoende aan één APS-systeem. De zendmasten vragen weinig stroom waardoor een kleine zonnecollector genoeg is.

Het zal nog wel even duren voor de Spirit trekkers echt onbemand over het veld rijden. ATC heeft wel exportplannen maar deze zitten nog in de ontwikkelingsfase. Anderson geeft toe dat trekkerfabrikanten geïnteresseerd zijn in zijn concept maar wil geen namen noemen. Voor de besturing van de Spirit wordt een app ontwikkeld die je via een tablet kunt gebruiken

De Amerikaanse uitvinder Terry Anderson werkt al dertien jaar aan zijn autonoom werkende trekker. Eind 2013 werden de eerste 3 exemplaren gebouwd.

De trekker laten samenwerken met werktuigen bleek het grootste probleem. Fabrikant ATC wil daarom één machine aanbieden die bestaat uit een trekker met machine.
De Spirit maakt gebruik van modules om flexibel te zijn. Bij deze tekening is één 200 pk dieselektrische motor aanwezig en vier tanks voor kunstmest en zaad.

© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.