Nieuws Techniek
Nothing runs like a Deere zonder chauffeur
John Deere lanceert een nieuwe versie van hun 8R-trekker, die zonder chauffeur zijn werk kan doen. Een eerste serie van 410 pk zware machine gaat dit jaar al in de Verenigde Staten aan de slag. De 360-graden cameratechnologie moet het oog van de chauffeur worden. Vanuit zijn luie stoel volgt hij die met behulp van een app.
Deere & Co is al een aantal jaar aanwezig op de Consumer Electronics Show (CES) in Las Vegas. Naast smartphones, televisies, koffiezetapparaten en allerhande zaken vind je er sinds enkele jaren ook maaidorsers, trekkers, veldspuiten en werktuigen van John Deere. Dit jaar is het de beurt aan de autonome 8R. Dinsdagavond 4 januari werd hij gelanceerd.
De eerste exemplaren van de aangepaste 8R410 rijden inmiddels al in het veld in de Midwest. Dit jaar volgt een gelimiteerde eerste serie, die via een aantal geselecteerde dealers worden verkocht. Hoeveel precies heeft het bedrijf niet bekendgemaakt. Tegelijkertijd met de trekker, wordt een 'chisel plough' – een soort cultivator – geleverd. Die is gps-bestuurd en moet in combinatie met de trekker worden gebruikt. Verdere sensoren op het werktuig ontbreken.
Niet de eerste
Deere is zeker niet de eerste die met een autonoom werkende trekker op de markt komt. Die eer komt misschien toe aan het Nederlandse Precision Makers, die eerder trekkers van John Deere en Fendt ombouwde. Daar is het bedrijf mee gestopt, omdat het gek werd van de stroom softwareupdates die het goed laten werken van de autonome systemen onmogelijk maakte. Voor het bedrijf er helemaal de brui aan gaf, werd een samenwerking met Deere aangekondigd. In augustus vorig jaar kocht 's werelds grootste machinefabrikant de startup Bear Flag Robotics met hetzelfde doel.
Er zijn meer spelers actief. Techspecialist Raven (eigendom van CNH) heeft OmniDrive, dat op meerdere merken past. Hier gaat het vooral om trekkers die voor een overlaadwagen staan en autonoom tussen maaidorser en truck graan vervoeren.
Monden voeden
Toch is de lancering van John Deere significant te noemen. Het is de eerste grote fabrikant van de 'big five' in trekkerland die met een kant-en-klare-oplossing komt. Iedere fabrikant is er druk mee. CNH (Case IH en New Holland) toonde in 2006 al autonome trekkers, maar tot een praktijkrijp exemplaar kwam het nog niet. Volgens Jahmy Hindman – verantwoordelijk voor de technologie bij het bedrijf – is de stap tussen de huidige 8R en het autonome exemplaar relatief klein. "De voorbereiding was er."
De redenen voor een cabine zonder chauffeur is goed duidelijk, volgens de Amerikaan: "De wereldpopulatie groeit tot 2050 van acht miljard naar tien miljard mensen. De vraag naar voedsel stijgt met 50%. Boeren moeten monden deze voeden en hebben ons daarbij nodig." Voor de eerste testgebruikers speelt daarbij mee dat het vinden van personeel voor het boerenbedrijf een crime is.
Hoe flikt de 8R het kunstje van autonoom rijden? Het hart van het systeem zijn twaalf zogenaamde 'stereocamera's' die in duo's rondom gemonteerd zijn. De videobeelden worden naar twee razendsnelle processors gestuurd die – zo meldt Deere – binnen 100 milliseconde een beslissing nemen. De camera's zien diepte, net als het menselijk oog, en dat levert obstakeldetectie op. Al die beelden worden samengevoegd tot één beeld die je via My Operations Center op kan roepen. Swipe het beeld naar links en de trekker start.
Snel aanbieden
Daarmee wijkt de fabrikant af van concurrenten en bedrijven in de automotive. Daar is onder andere 'lidar' veel toegepast, gewone radar of ultrasone sensoren. Hindman geeft toe dat het niet ontkomt aan die techniek om een trekker door een gewas te laten rijden, maar nu kiest het voor de simpele weg. Naar eigen zeggen om gebruikers zo snel mogelijk de techniek aan te bieden. De techniek wordt in de toekomst als 'after market kit' aangeboden om op bestaande trekkers op te bouwen. Hij is ook uitwisselbaar. Wat de kosten zijn, kan of wil het nog niet zeggen. Naar schatting zo'n 10% van de totale machineprijs. Voor een 8R410 en cultivator van $500.000 betekent dat $50.000. Omgerekend ruim €44.000. Overigens wordt nog nagedacht over een soort abonnement in plaats van eenmalig betalen.
John Deere is – zeker in eigen land – niet geheel oncontroversieel. Het weigerde medewerkers een eerlijke loonsverhoging en pensioen te betalen, terwijl de kosten van de machines wel fors stijgen. Dat leverde langdurige stakingen op. Bovendien is een groeiende groep Amerikaanse boeren ontevreden met de manier waarop de fabrikant zich opstelt. Wie zijn trekker zelf wil repareren, mag dat niet doen. De brok elektronica die de autonome 8R met zich meedraagt gaat daar zeker niet bij helpen.
Liever 's nachts
Een andere grote uitdaging, zo geeft Hindman aan, is het vinden van een stabiel internetsignaal. Valt het 5G-signaal weg, dan stopt de trekker direct. Dat geldt ook voor het gps-signaal. Op het platteland is dat weleens een probleem. Zien de twaalf camera's een obstakel, dan stopt de trekker uiteraard ook. Volgens de makers is het systeem zeer betrouwbaar en stopt het alleen wanneer het echt nodig is. Overigens werkt het systeem beter in het donker, omdat de omstandigheden dan gelijkmatiger zijn. Overdag wisselt de intensiteit van het licht immers fors meer. 24/7 werken is dus geen probleem.
Wie met een autonome 8R aan de slag gaat, krijgt daar een speciale helpdesk bij die eveneens 24/7 paraat staat om te helpen bij problemen. Overigens is het softwarematig mogelijk om – wederom vanuit je luie stoel – de trekker om een groot obstakel heel te laten sturen. Je hoeft niet steeds het veld in. Raakt de dieseltank leeg, dan rijdt hij automatisch naar een vooraf vastgesteld punt toe. Voor je begint met cultiveren, leg je eerst een grens aan. Dat doe je handmatig door rond te rijden. De trekker wijkt niet van deze grens af.
Volledig autonoom in 10 jaar
Stap voor stap gaat John Deere nieuwe functionaliteiten lanceren voor het systeem. Die komen in de vorm van software- en hardware-updates. Vandaar de abonnementsstructuur. Volgens Hindman is het realistisch dat binnen tien jaar alle werkzaamheden (voor een Midwest graanbedrijf) in het veld autonoom uitgevoerd kunnen worden. Het gaat dan om cultiveren, zaaien, oogsten en transporten. Over plannen voor een lancering buiten de Verenigde Staten is niet gerept.
Niels van der Boom
© DCA Market Intelligence. Op deze marktinformatie berust auteursrecht. Het is niet toegestaan de inhoud te vermenigvuldigen, distribueren, verspreiden of tegen vergoeding beschikbaar te stellen aan derden, in welke vorm dan ook, zonder de uitdrukkelijke, schriftelijke, toestemming van DCA Market Intelligence.
